15 jaar heb ik hem al, mijn Kickback versterker. Hartke creëerde de ultieme monitor voor bassisten begin jaren ’90. Eenvoud en power in een kantelbare box met een verrassend hoge output. Deze succesformule heeft al mijn muzikale tools uitversterkt: basgitaren en contrabassen, beide elektrisch en akoestisch, guitaron en bas-ukelele kwamen goed uit de verf in diverse omstandigheden en muziekstijlen. Regelmatig vergeleken met andere power monsters en hi quality amps, kwam mijn ‘simpele’ versterker steevast als nummer 1 uit de race. En daarbij werd ik ook altijd zeer gewaardeerd door de heren en dames geluidstechnici omdat mijn versterker voor mij staat in plaats van achter mij.

Ik zag mijzelf al tot het einde van dagen met deze krachtpatser rondtrekken, tot er ineens een onverwachte concurrent verscheen: Hartke presenteerde dit jaar de opvolger van de Kickback15: De KB15. De belofte was eenvoudig en aantrekkelijk: Dezelfde versterker met aanzienlijk meer vermogen en minder gewicht in een iets degelijker afwerking. Dat klonk als muziek in mijn oren. Was het niet eens tijd voor een upgrade, waarbij de geijkte en bewezen waarden niet ingeruild hoefden te worden? Ik bestelde direct een KB15 voor een 1 op 1 vergelijkingstest.

De doos kwam binnen en nog onuitgepakt was het eerste voordeel direct duidelijk. Waar de Kickback15 als een pittige boomstam aanvoelt is de KB15 aanzienlijk beter te handelen. De KB15 is de favoriet in deze battle. Uit de doos voelt en oogt hij meteen vertrouwd: Het zelfde formaat en idem indeling. Qua looks is de KB15 duidelijk meer voor de degelijkheid gegaan. Vinyl afwerking in plaats van gestoffeerd, metalen hoekbescherming in plaats van kunststof, de jack in en outs op de amp zitten vast met metalen in plaats van met kunststoffen ringbouten. De 500W D-klasse versterker, voor het grootste deel verantwoordelijk voor het gewichtsverschil, is aan de achterzijde beter bereikbaar gemaakt, met name prettig voor de bereikbaarheid van de powerplug. Hierdoor is wel het handige opbergvakje verdwenen waar ik altijd mijn stroomverdeelblokje precies in kon opbergen. Gezegd moet worden dat de oudere Kickback15 er door zijn stoffering, volledig zwarte afwerking van handvaten en stoothoeken en een rustigere lay-out van het versterker bedieningspaneel een stuk chiquer uitziet dan zijn jongere broer, die duidelijk meer rock’n’roll is.

Nu dan, beide versterkers naast elkaar en daar gaan we dan. De eerste bas die ik aansluit is een 5-snarige Ibanez Soundgear uit de 1000 serie. De bas heeft een uitgebreide toonregeling, diep laag en een fanatiek hoog randje. De eerste indruk is direct in het voordeel van de KB15: Het sublaag heeft een boost gekregen die op lagere volumes zijn uitwerking al te kennen geeft. De gewijzigde basreflex heeft hier duidelijk veel in te brengen. De Ibanez neigt wat scherp maar pompt op de nieuwe amp lekkerder. Het extra vermogen van de versterker die nu 500 Watt levert in plaats van 120 is niet overtuigend. De 120 W van mijn oude maatje waren altijd al ruim genoeg, dus het is niet dat ik meer nodig heb, maar ik had er meer van verwacht. De extra power gaat ook vooral in het sublaag zitten en op driekwart van het vermogen kan de hybrid speaker het vermogen niet goed meer handelen. De volgende bas is een 4-snarige Musicman Stingray. De bas ronkt vergelijkbaar lekker op beide versterkers, de KB klinkt wat moderner, met iets meer punch, maar de Kickback heeft ook een fijn evenwichtig geluid en is iets rustiger in het mid-hoog. De toonregeling werkt vanouds effectief, maar op de KB15 is het wel moeilijk het toegevoegde sublaag te dimmen zonder ook het mid-laag kwijt te raken. Bij de volgende bas begint onverwacht de favoriete positie van de KB15 te wankelen. Een 5-snarige fretloze Fender Jazz toont onverbloemd dat het sublaag van de KB15 ook irritant kan zijn en dat de sound iets teveel pre-shaped is. Voor een klassieker, houtiger of akoestischer geluid is de Kickback15 onbetwist de winnaar: beter gedefinieerd, beter naar eigen smaak af te regelen en een soepelere balans tussen hoge en lage tonen. Het aansluiten van een akoestische bas bevestigd dit nog eens dik. Voor de liefhebbers van een dikke sound is de KB15 zeker aan te bevelen, maar ik vind de Kickback15 veelzijdiger.

De grootste tegenvaller in de KB15 vind ik de speaker. De half kartonnen, half aluminium conus beloofd een ideale balans tussen sprankelend en een meer akoestisch geluid, the best of both worlds. Het tegendeel is waar. De volledig alu conus van het originele combo heeft een rondere, een meer gebalanceerde klank waarop de akoestische basgitaar en contrabas beter tot hun recht komen, maar ook elektrisch hoog gebalanceerd sprankelt. Een ander nadeel is dat de ventilator van de klasse D versterker best nog wat herrie maakt. Live zal je daar geen last van hebben, maar in de studio of thuis kan dit toch wel storend zijn, waar de Kickback met zijn ouderwetse koelribben geruisloos is.

Vergeleken met zijn voorganger heeft de KB15 niet enkel verbeteringen gebracht. Maar zowel het originele combo als zijn opvolger zijn fantastische werkpaarden. Het vermeende hogere vermogen van de KB15 levert vooral extra sublaag, toch fijn als je daarnaar op zoek bent. Het gewicht is prettig verminderd en de sound is punchier. De afwerking is robuuster, maar minder chique dan van zijn oudere broer. De lawaaiige ventilator is een minpuntje. Qua klank is de nieuwe KB15 naar mijn mening meer geschikt voor moderne en stevige muziek en de originele Kickback15 brengt meer voor een klassiekere sound en akoestische instrumenten. Beide versterkers hebben meer dan voldoende power voor kleine gigs, een indrukwekkend laag en een degelijke no-nonsense bediening. De KB15 is een waardig opvolger, maar ik ruil mijn origineel niet in. Voor iedereen die niet al een Kickback bezit, kan ik deze echter van harte aanbevelen.